Щоб запобігти ядерному інциденту, союзники України повинні співпрацювати з українською владою та Міжнародним агентством з атомної енергії, щоб підтримувати актуальну і точну інформацію про ситуацію на ЗАЕС і забезпечувати постійну доступність і роботу критично важливого обладнання та систем. Важливо, щоб західні країни чітко дали зрозуміти Москві, що інцидент на ЗАЕС, спричинений російськими інженерами, змусить їх подвоїти підтримку України, а не зменшити її. Превентивна робота з українською владою, спрямована на мінімізацію наслідків аварії, також може допомогти зменшити привабливість цього варіанту для Москви.

Занепокоєння щодо безпеки ЗАЕС внаслідок руйнування Каховської дамби – лише остання з низки загроз, з якими стикаються цей та інші українські ядерні об'єкти. росія захопила ЗАЕС 4 березня 2022 року і відтоді окупувала її. Згодом російські війська розмістили на об'єкті військову техніку (в тому числі всередині турбінних залів реактора), облаштували оборонні позиції на дахах реакторних будівель і, за повідомленнями, замінували станцію. російські атаки на українську електромережу сім разів переривали електропостачання станції. У перші тижні повномасштабного вторгнення росія також окупувала Чорнобильську зону відчуження, копаючи траншеї в забрудненому ґрунті та грабуючи або знищуючи обладнання станції.

Мілітаризація та безвідповідальне управління ЧАЕС з боку росії поставили об'єкт під гостру загрозу аварії. Неодноразове нехтування Москвою життям цивільного населення та ядерною безпекою в Україні також робить цілком імовірним, що російські війська можуть навмисно інсценувати радіологічний інцидент на станції заради оперативної або стратегічної вигоди. Наприклад, якщо Москва планує втратити об'єкт, російські війська можуть навмисно спричинити радіологічний інцидент перед тим, як залишити об'єкт. Такі дії відволікатимуть значні українські ресурси від наступальних операцій. Москва також може розглядати таку ядерну диверсію як засіб залякування міжнародних партнерів України, щоб змусити їх зменшити підтримку військових зусиль Києва.

Ймовірність радіологічного інциденту на ЗАЕС у масштабах Чорнобильської катастрофи 1986 року є низькою. Окрім безпечнішої конструкції, сучасні реактори мають посилену конструкцію захисної оболонки. Типи боєприпасів, які зараз використовуються навколо Запоріжжя – і які, ймовірно, будуть використані в ході українських наступальних і російських оборонних операцій – не загрожують конструкціям захисного контуру Запорізької АЕС. Аварія 2011 року на японській АЕС "Фукусіма-Даічі" є більш прийнятним орієнтиром для найгіршого сценарію розвитку подій на Запорізькій АЕС. Проте, той факт, що реактори ЗАЕС були зупинені на кілька місяців, робить навіть катастрофу рівня Фукусіми малоймовірною – за умови, що ключові системи і резерви залишатимуться доступними. Навіть якщо рівень води в Каховському водосховищі впаде до такого рівня, що ЗАЕС більше не зможе викачувати воду з нього, очікується, що великого ставка-охолоджувача та інших альтернативних джерел водопостачання буде достатньо на кілька місяців. Аналогічно, аварійні дизельні генератори на майданчику досі пом'якшували загрозу, пов'язану з неодноразовими відключеннями від зовнішньої електромережі.

Проте не варто нормалізувати роботу на аварійних дизель-генераторах та запасах води. І те, і інше може бути складно підтримувати в зоні бойових дій, їхня потужність може бути вичерпана, або ж вони можуть бути навмисно саботовані російськими окупантами. Постачання палива для аварійних генераторів може бути перервано. Критично важливе обладнання може бути розграбоване або знищене. Ставок-охолоджувач, на який буде покладатися ЗАЕС, якщо водосховище буде недоступне, може бути пошкоджений. Більша кількість реакторів ЗАЕС може бути виведена з холодного стану, що створить додатковий тиск на водопостачання. Наявність кваліфікованого персоналу, який знає, як експлуатувати станцію в надзвичайних ситуаціях, також залишається проблемою.

Той факт, що пошкодження допоміжних та аварійних систем ЗАЕС не призведе до негайної катастрофи, повинен одночасно заспокоювати і викликати занепокоєння. Це означає, що буде час, щоб запобігти переростанню втрати електроенергії або води в серйозну аварію, принаймні, за умови наявності необхідного досвіду та обладнання. Але цей час може бути використаний Москвою для того, щоб по суті утримувати в заручниках атомну електростанцію на межі аварії, і таким чином посилити тиск для отримання поступок.

Зрештою, єдиним надійним вирішенням загроз, що стоять перед ЗАЕС, є виведення російських військ і персоналу з території станції та повернення об'єкту під контроль української влади. Тим часом, партнери України мають докладати зусиль за чотирма напрямками, щоб допомогти запобігти радіологічному інциденту на станції.

По-перше, слід чинити тиск на російську владу та керівництво "Росатома" на ЗАЕС, щоб надати Міжнародному агентству з атомної енергії весь необхідний доступ. Це має вирішальне значення для того, щоб агентство могло продовжувати регулярно звітувати про стан роботи ЗАЕС, включаючи стан рівня води і ключових систем життєзабезпечення. Хоча агентство не завжди бажає оприлюднювати ключові порогові значення, воно має продовжувати попереджати про критичний розвиток подій і коригувати панікерські наративи. Агентство також повинно мати повноваження повідомляти про будь-які випадки відмови у доступі або відмови від співпраці. Хоча водопостачання залишається проблемою, важливо, щоб агентство розглядало і повідомляло про шляхи мінімізації використання води на станції. Це має включати вивчення варіантів переведення реактора п'ятого енергоблоку ЗАЕС з "гарячого" на "холодний" режим зупинки, як тільки це можна буде зробити безпечно.

По-друге, слід застосувати дипломатичний тиск для створення механізму деконфлікту між українськими та російськими військовими, щоб забезпечити безперервне постачання води, дизельного палива, аварійного обладнання та запасних частин, а також ротацію робітників і персоналу Міжнародного агентства з атомної енергії. Це могло б відбуватися під наглядом міжнародних спостерігачів, які могли б виявляти будь-які збої і встановлювати відповідальність за них. Москва надає велике стратегічне та економічне значення своєму цивільному ядерному сектору та експорту. З огляду на це, апеляція до бажання Росії підтримувати свою репутацію відповідального ядерного оператора може бути одним з недосконалих способів стимулювання співпраці. Підкреслення шкоди, яку радіологічний інцидент може завдати глобальному ядерному сектору, а також вимоги щодо будівництва нових ядерних об'єктів по всьому світу також можуть допомогти мотивувати Росію підтримувати безпечну експлуатацію ЗАЕС.

По-третє, партнери України повинні чітко дати зрозуміти Росії, що вона не отримає вигоди від інженерної підготовки - або недбалого допущення - аварії на ЗАЕС. Росія не бажає подальшого втягування в конфлікт партнерів України і може розраховувати, що радіологічний інцидент стане стримуючим фактором або призведе до тиску на Україну в переговорах. Партнери Києва мають наголосити Москві, що у відповідь на радіологічний інцидент на ЗАЕС вони нададуть Україні більшу, а не меншу підтримку. Точний характер цієї підтримки має бути обговорений між союзниками України і з Києвом, щоб забезпечити довіру до неї.

По-четверте, привабливість створення радіологічного інциденту можна ще більше зменшити, зменшивши його ймовірний вплив на українські збройні сили. Цього можна досягти, забезпечивши їх підготовку з хімічного, біологічного, радіологічного та ядерного захисту та оснащення, щоб вони мали належні можливості для реагування на ситуацію, що склалася. Чехія, Німеччина та Велика Британія, зокрема, мають значний досвід у цій сфері. Співпрацюючи у забезпеченні та підготовці українських сил, вони могли б допомогти переконати росію в тому, що спричинення або допущення аварії на ЗАЕС не матиме великого військового значення.

Ці зусилля не зможуть усунути всі загрози для безпечної експлуатації ЗАЕС. Особливо важко вирішити критичну проблему нестачі персоналу. Якщо про постачання додаткового аварійного обладнання та запасних частин теоретично можна домовитися, то знайти кваліфікований персонал, готовий працювати на окупованому Росією об'єкті в зоні активних бойових дій, буде набагато складніше. Водночас, заміна українського персоналу на російський, як це, схоже, розглядається рф, загрожує нормалізацією російської присутності та контролю на незаконно окупованому об'єкті.

З моменту свого вторгнення росія неодноразово демонструвала свою зневагу до ядерної безпеки. Вона також прийняла низку рішень, які ґрунтувалися на хибних очікуваннях щодо того, як можуть відреагувати партнери України. Дипломатія і стримування можуть допомогти знизити ризики аварії і переконатися, що Москва не помиляється щодо того, як західні уряди відреагують на радіологічний інцидент на ЗАЕС.